Making up numbers in pano languages : Idiosyncratic and unconventional base-free quantification inventories in Amazonia

Making up numbers in pano languages : Idiosyncratic and unconventional base-free quantification inventories in Amazonia

Amazonian languages typically exhibit very small numeral systems or lack numerals altogether. Increasing economic and cultural pressures, however, often motivate the emergence of more complex inventories for exact quantification. Headwaters Pano languages from Amazonia historically had two lexical items that can be rendered as the numerals ‘one’ and ‘two’. We argue here, however, that they are not either etymologically or synchronically proper numerals [like the English ones are] and can be better glossed as ‘single/one’ [but also ‘a few’] and ‘pair/two’. For larger quantities [‘three’ to ‘ten’], speakers report idiosyncratic quantifying expressions based on different compositional strategies that recruit the lexical items for ‘single/one’, ‘pair/two’, but also ‘hand’ and, in some cases, other body-part expressions and motion verbs as well. We discuss these idiosyncratic quantifying expressions, showing that they do not present systematic and productive number bases; they exhibit unusual patterns of inter- and intra-speaker variability [i.e. they are poorly conventionalized]; and they are rarely used in discourse. Based on these properties, we conclude that these quantifying expressions of Headwaters Pano languages are not numerals proper. We then explore the implications of these salient characteristics for the cross-cultural understanding of quantification and the emergence of numerical systems and the study of anumeric languages in Amazonia. This article is part of the theme issue ‘A solid base for scaling up: the structure of numeration systems’. //
Las lenguas amazónicas suelen exhibir sistemas numerales muy pequeños o carecen de numerales por completo. Sin embargo, las crecientes presiones económicas y culturales a menudo motivan el surgimiento de inventarios más complejos para la cuantificación exacta. Las lenguas pano de las cabeceras de la Amazonia históricamente tenían dos elementos léxicos que pueden traducirse como los numerales "uno" y "dos". Sin embargo, argumentamos aquí que no son numerales propios ni etimológica ni sincrónicamente [como lo son los ingleses] y que pueden glosarse mejor como "single/one" [pero también "a few"] y "pair/two". Para cantidades mayores ["three" a "ten"], los hablantes reportan expresiones cuantificadoras idiosincrásicas basadas en diferentes estrategias de composición que reclutan los elementos léxicos para "single/one", "pair/two", pero también "hand" y, en algunos casos, otras expresiones de partes del cuerpo y verbos de movimiento también. Discutimos estas expresiones cuantificadoras idiosincrásicas, mostrando que no presentan bases numéricas sistemáticas y productivas; Presentan patrones inusuales de variabilidad interhablante e intrahablante [es decir, están poco convencionalizados]; y rara vez se utilizan en el discurso. Con base en estas propiedades, concluimos que estas expresiones cuantificadoras de las lenguas pano de Headwaters no son numerales propiamente dichos. A continuación, exploramos las implicaciones de estas características destacadas para la comprensión intercultural de la cuantificación, el surgimiento de sistemas numéricos y el estudio de las lenguas anuméricas en la Amazonia. Este artículo forma parte del número temático "Una base sólida para la ampliación : La estructura de los sistemas de numeración".

Roberto Zariquiey

Rafael Núñez

Mariana Poblete

Alonso Vásquez

Philosofical Transactions B., V. 380, N° 1937, oct. 2025

Londres [UK] : The Royal Society

2025

13 p.

inglés

H_LN_12105+

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